Khi một mẫu vật được gia nhiệt, có nghĩa là nó nhận thêm năng lượng nhiệt từ một nguồn bên ngoài, một phần nhiệt đưa vào được chuyển thành động năng, phần còn lại được chuyển thành các dạng khác của nội năng, tính chất này tùy thuộc vào loại vật liệu. Lượng nhiệt đưa vào ( Δ Q {\displaystyle \Delta Q} ) được phân chia theo sự thay đổi nhiệt độ quan sát được gọi là nhiệt dung (C) của vật liệu.

C = Δ Q Δ T {\displaystyle C={\frac {\Delta Q}{\Delta T}}}

Nếu nhiệt dung được xác định đối với một loại vật chất, thì nhiệt dung riêng là số đo lượng nhiệt cần để tăng nhiệt độ của một lượng đơn vị trên một đơn vị nhiệt. Ví dụ để tăng nhiệt độ của nước lên 1K cần 4186 (J/kg).